The adventure of origins

There is always some night in the origins; also, of the Arabian horse, the poets made a son of the wind. According to a story that goes back to Ali, the fourth caliph, the Prophet spoke thus: "When God wanted to create the horse, He said to the south wind," I am going to create of your substance a new being who will become the glory of my chosen ones, the shame of my enemies, the adornment of my servants. "" Create, Lord said the wind, create this being. "And God took a handful of wind and created a horse to which he said:" I created you Arab, with the hair of your forehead I tied the success, I put on your back the wealth of the spoils, I have deposited treasures in your flanks, I establish for you king of domestic quadrupeds, I will fill with love for you the heart of your master ... "»
Let's go back down to earth. The Arabian horse, whose exact genealogy remains controversial, goes up in one way or another to the Central Asian horse with a straight chamfer, fine tissues, delicate gaits, and a well-separated tail, which was conventionally given the name of Aryan (equus caballus aryanus) because it accompanied the so-called Aryan (or Indo-European) peoples in many of their migrations. The tarpan, studied more than a century ago by the German Gmelin (equus caballus gmelini), could represent its primitive form.

It differs from another horse from Central Asia, said Mongolian or Mongolian (Equus caballus mongolicus), sometimes in Roman nose, abundant hair, the tail carried close to the body, whose cradle Dzungaria, door southern Siberia, northwestern China. Przewalski's horse (equus przewalskii), discovered in 1879 in western Mongolia, has been seen for a long time as a primitive and wild form of the Mongolian horse. We know today that it is not so, the Przewalski having sixty-six chromosomes, instead of sixty-four for the equus caballus, the true horse; it is therefore different species. Aryan and Mongol horses were modest in size and hardly exceeded one meter forty. Living both in the harsh conditions of the steppe, they had acquired the same qualities of endurance and hardiness; but the Aryan apparently enjoyed a better nervous impulse, giving him more speed and vivacity. This Central Asia, that their bands furrowed in all directions for tens of thousands of years, in prehistoric times, was it the original cradle of the horse species? Nothing is less sure. In America alone, we have been able to find the complete line of fossils that lead to the equus caballus. The eohippus, ancestor of all the equines, but whose size did not exceed that of the fox, appeared there sixty million years ago. And one of his descendants, who became a horse, is supposed to have passed from Alaska to the Asiatic continent through the Behring Strait, then caught in the ice. What happened then? Fossil records are too rare to be established with certainty, and perhaps will never be known. What is certain is that throughout prehistory, at the rate of climate change, the advance and retreat of glaciers, groups of horses, isolated from each other, began to evolve separately. Thus two secondary cradles of the horse race were slowly drawn up: Dzungaria and, in Turkestan, the region of Ferghana.  

FROM CENTRAL ASIA TO THE MIDDLE EAST 

The first, as we have said, was that of the Mongolian type. From prehistoric times, this Mongolian horse began to swarm in three main directions: in the east, where he reached China; in the south-east, where he reached the Iranian plateau and the bar of the Zagros mountains (it was he who used the Sumerians, founders, in low Mesopotamia, of the first writing civilization); finally, to Europe, where her flocks split again into two lineages. One, through the forests, the lakes, the marshes left by the melting ice, reached Scandinavia. She is at the origin of Nordic horses called cold blood. The other progressed to Spain; it was here that the Paleolithic hunters figured on the walls of their caves - in Lascaux, in Périgord, as in Altamira, near Santander, or in the region of Malaga. It will come out the type of horse called Iberian, or Andalusian. Later, along the same routes of invasion, it is the Mongol pony still, particularly resistant, which will allow the columns of Attila, then of Genghis Khan and Tamerlane, to sweep towards the east and the south. The second line, on the contrary, that of the Aryan horse, did not descend from the highlands of Asia until the historical period. From this initial trunk emerged several varieties - traditionally called "races" - from the horses used by the various families of Indo-Europeans, during their successive surges. The most venerable is undoubtedly the Egyptian race. The plain of the Nile was not, originally, a country of horses. She ignored them until the Hyksos invaders, Asians of Aryan origin, introduced them into the delta, hitched to their chariots, around the year 1700 BC. Bas-reliefs, vases, papyrus, a painted box depicting the life of All Ankh Amon, in the fourteenth century before Christ, give a good idea of ​​what they were. Small in size, they had a stretch, a straight chamfer, a tail in panache, and a lively look. Used for hunting or war, coupled with light tanks with spoked wheels, they were mounted only exceptionally. It is they who, according to the Bible, pursued the people of Israel at the time of Exodus, were swallowed by the waves of the Red Sea.

Excellent trainers, good breeders, the Egyptians will make these little horses a more developed race, giving it a sacred character; on a sandstone bas-relief of the Ptolemaic period, we see the falcon god Horus, on horseback, pierce with his spear a crocodile. Already, under the shock of Phoenician, Greek and Roman companies, the great brewing of peoples began on the shores of the Mediterranean. Behind the man, the Egyptian horse continues on his way. In the south, on the high Nile, it meets the race of Dongola, of Mongolian affinity. To the west, it will forge in Cyrenaica the Barce race, famous among the Greeks. Then, continuing still, he will be, at least partially, at the origin of the beard race of North Africa; We will come back later. Meanwhile, other waves of Indo-Europeans continue to descend from Central Asia to the plains of the Middle East. The first occupants of Lower Mesopotamia, the Sumerians, as we have said, had Mongolian horses.

The Assyrians, on the other hand, were going to dispose of Aryan horses from Ferghana and more recently introduced between the Tigris and the Euphrates. Remarkable trainers too, they would not be satisfied, like the Egyptians, to harness them; they would mount them with art, and the absence of saddle would not prevent them from using bows and spears. Figures from the Sargon period (8th century BC) depicting tributaries leading to similar horses and bas-reliefs from the palace of Assurbanipal in Nineveh, a century later, give excellent images: slender, they have a living physiognomy, a straight chamfer, a stretched back, fine fabrics. Chinese authors have described the Ferghana horses as having skin-deep blood. The expression must be taken literally: a parasite, parafilaria multipapillosa, fixed under the skin, makes the blood bead when, during the summer, the animal sweats.

                 This family, which may be called Assyrian for convenience, was to receive, over the years, the contributions of horses from Syria, the Caucasus, Khorassan, whose type was not fundamentally different from his own, and which were brought by conquerors successive. The Persians, in the first place; Cyrus imported from the Caucasus excellent black-skinned white horses, and Xerxes brought from Khorasan the strong Nevis horses he loved, as opposed to the Greek horses.

These bring us to the third great pre-Christian wave of Aryan horses: the one that, still coming from Turkestan, passed no further south, but north of the Caspian, left the Caucasus road and, skirting the north Black Sea, debouched in the Balkans.

                 Of this group, a family interests us particularly, because it will find itself too, in spite of this long detour, in the Middle East, rise - in the 4th century before our era - by the soldiers of Alexander the Great. These Macedonian horses came from Thessaly, where the myth of the Centaurs and Lapiths was born. It was from Thessaly that one day Philip, king of Macedonia, was brought to the famous Bucephalus, which his son Alexander alone knew how to tame. The cavalry of the conqueror did not fail to leave traces in Asia Minor and in Syria, where she met, among others, an old breeding going back to the Hittites (other Indo-European invaders) that came reinvigorate the Greek contribution. It is significant that the Thessalian horses sometimes have the chamfer slightly hollowed, which prefigures that of the Arabs.

A Crucible: The Fertile Crescent

       In all likelihood, in fact, it is in the Fertile Crescent that we must look for the cradle, or rather the crucible where his race began, from multiple inputs.

              Because of the many invasions that had, in turn, covered, Mesopotamia had, as we have seen, an important horse reserve. In the Hellenistic period, breeding was very active at both ends of the Crescent: around Antioch, in Syria, and Seleucia, in Mesopotamia, the two capitals of the successors of Alexander. After that, the region fell to the power of the Parthians, a Scythian people of horsemen and archers at the legendary address, then Romans, finally - provisionally - Sassanid Persians.

             At no time did the horse production stop. And it was in this reserve that the Bedouins of Arabia, until then camel drivers, were going to draw when they decided to procure horses.

            On the Aryan type horses that were raised in Mesopotamia at the beginning of our era and were likely to tempt this new clientele of Arabs, a bronze coin of Abgar VIII, King of Edessa (late 2nd century), we informs perfectly. One sees there the king riding a welded horse, with a beautiful neck, a right chamfer, a rump rather horizontal, a tail tied up. How, when, why did the Arabs adopt this type of mount? That's what we need to see now.

But it is first of all necessary to say what words of this Arab people, whose name appears for the first time in an edict of the king of Assyria Salmanassar (858-834 BC). Ethnic and Semitic culture, it was not homogeneous and included various groups that nevertheless cemented a certain community of manners. The two most important were the Ishmaelites, from Ishmael, son of Abraham and Hagar, and the Kahtanids. from Kahtan (the Yecten of the Bible), reputed son of Heber, the eponymous author of the Hebrews and ancestor of Abraham.

The first, nomads, evolved in Arabia, in Transjordan. in Syria. The latter reached the south-west of the Arabian Peninsula. the happy Arabia of Ptolemy, where the family of the Himyarites destroyed the first kingdom of Sheba. in Yemen, before founding a second. Both, camel drivers, did not yet have horses, as noted by the ancient historians.

          When Xerxes, reports Herodotus, attacked Greece in 480 BC, his army included Arabs, but they mounted camels; and his enumeration of the products of Arabia makes no mention of the horse. Similarly, Titus Livius, recounting the battle of Magnesia, where Antiochus the Great, King of Syria, was defeated by Scipio (189 BC), mentions in the vanquished troops only camel Arabs.

          Even more explicit, a century and a half later, Strabo relates the expedition that his friend Aelius Gallus, prefect of Egypt, led in the year 25 BC. AD in southern Arabia. Fortified with ten thousand men and disembarked in the Hejaz, the column failed Marib. And the famous geographer describes the center of Arabia as an arid country inhabited only by pastors and camel herders. The southern part of the country, he adds, feeds a great number of animals, among which are neither the horse nor the mule. In the north-west of the peninsula only, the Nabatheans of Arabia Petrae raise some horses.


P.S: This is a free excerpt from Philippe Barbié de Préaudeau's book "Le cheval arabe des origins à nos jours", published by Jaguar 1987, this is neither an adaptation nor a reproduction.

L'aventure des origines

         Il y a toujours quelque nuit dans les origines ; aussi, du cheval arabe, les poètes firent-ils un fils du vent. D’après un récit qui remonte à Ali, quatrième calife, le Prophète parla ainsi :

« Lorsque Dieu voulut créer le cheval, Il dit au vent du Sud : “Je vais créer de ta substance un être nouveau qui deviendra la gloire de mes élus, la honte de mes ennemis, la parure de mes serviteurs.” “Crée, Seigneur, dit le vent, crée cet être.” Et Dieu prit une poignée de vent et en créa un cheval auquel il dit : “Je t’ai créé arabe, aux crins de ton front j’ai attaché le succès, j’ai mis sur ton dos la richesse des butins, j’ai déposé des trésors dans tes flancs, je t'établis pour roi des quadrupèdes domestiques, je remplirai d’amour pour toi le cœur de ton maître...” »

                  Redescendons sur terre. Le cheval arabe, dont la généalogie exacte reste discutée, remonte d’une façon ou d’une autre au cheval d’Asie centrale à chanfrein rectiligne, aux tissus fins, aux allures déliées, à la queue bien détachée, auquel on donna par convention le nom d’aryen (equus caballus aryanus) parce qu’il accompagna les peuples dits aryens (ou Indo-européens) dans beaucoup de leurs migrations. Le tarpan, étudié il y a plus d’un siècle par !’Allemand Gmelin (equus caballus gmelini), pourrait représenter sa forme primitive.

                  Il se distingue d’un autre cheval d’Asie centrale, dit mongolique ou mongol (equus caballus mongolicus), au chanfrein parfois busqué, à la pilosité abondante, à la queue portée près du corps, qui a pour berceau la Dzoungarie, porte de la Sibérie méridionale, au nord-ouest de la Chine. On a vu longtemps dans le cheval de Przewalski (equus przewalskii ), découvert en 1879 en Mongolie occidentale, une forme primitive et sauvage du cheval mongol. On sait aujourd’hui qu’il n’en est rien, le Przewalski ayant soixante-six chromosomes, au lieu de soixante-quatre pour l’equus caballus, le cheval vrai ; il s’agit donc d’espèces différentes.

                 Chevaux aryen et mongol étaient de taille modeste et ne dépassaient guère un mètre quarante. Vivant l’un et l’autre dans les dures conditions de la steppe, ils avaient acquis les mêmes qualités d’endurance et de rusticité ; mais l’aryen jouissait, apparemment, d’un meilleur influx nerveux, lui donnant plus d’allant et de vivacité.

                 Cette Asie centrale, que leurs bandes sillonnèrent en tous sens durant des dizaines de milliers d’années, à l’époque préhistorique, était-elle le berceau originel de l’espèce chevaline? Rien n’est moins sûr. En Amérique seulement, l’on a pu retrouver la lignée complète des fossiles qui conduisent à l'equus caballus. L’eohippus, ancêtre de tous les équidés, mais dont la taille n’excédait pas celle du renard, y apparut il y a soixante millions d’années. Et l’on suppose qu’un de ses descendants, devenu cheval, passa de l’Alaska au continent asiatique par le détroit de Behring, alors pris dans les glaces.

                 Que se passa-t-il alors ? Les documents fossiles sont trop rares pour qu’on puisse l’établir encore avec certitude, et peut-être ne le saura-t-on jamais. Ce qui est sûr, c’est qu’au long de la préhistoire, au rythme des changements de climat, de l’avance et du recul des glaciers, des groupes de chevaux, se trouvant isolés les uns des autres, se sont mis à évoluer séparément. Ainsi se dessinèrent lentement deux berceaux secondaires de la race chevaline : la Dzoungarie et, au Turkestan, la région du Ferghana.
                           
                                                DE L’ASIE CENTRALE AU PROCHE-ORIENT

                 Le premier, on l’a dit, fut celui du type mongolique. Dès l’époque préhistorique, ce cheval mongol commença d’essaimer dans trois directions principales : à l’est, où il parvint en Chine ; au sud-est, où il gagna le plateau iranien et la barre des monts Zagros (c’est lui qu'utilisèrent les Sumériens, fondateurs, en basse Mésopotamie, de la première civilisation à écriture) ; enfin, vers l’Europe, où ses troupeaux se scindèrent à nouveau en deux lignées. L’une, à travers les forêts, les lacs, les marais laissés par la fonte des glaces, atteignit la Scandinavie. Elle est à l’origine des chevaux nordiques dits à sang froid. L’autre progressa jusqu’en Espagne ; c’est elle que les chasseurs du paléolithique figurèrent sur les parois de leurs grottes — à Lascaux, dans le Périgord, comme à Altamira, près de Santander, ou dans la région de Malaga. Il en sortira le type de cheval dit ibérique, ou andalou. Plus tard, le long des mêmes voies d’invasion, c’est le poney mongol encore, particulièrement résistant, qui permettra aux colonnes d’Attila, puis de Gengis Khan et de Tamerlan, de déferler vers l'est et le sud.

                La seconde lignée, au contraire, celle du cheval aryen, ne descendit des hauts plateaux d’Asie qu’à l’époque historique. De ce tronc initial sortirent alors plusieurs variétés — dites traditionnellement « races » — , issues des chevaux utilisés par les différentes familles d’Indo-Européens, au cours de leurs poussées successives.

                La plus vénérable est sans doute la race égyptienne. La plaine du Nil n’était pas, à l’origine, un pays de chevaux. Elle les ignora jusqu’au moment où les envahisseurs Hyksos, Asiatiques d’origine aryenne, les introduisirent dans le delta, attelés à leurs chars, vers l’an 1700 avant notre ère. Des bas-reliefs, des vases, des papyrus, un coffret peint illustrant la vie de Tout Ankh Amon, au XIVe siècle avant Jésus-Christ, donnent une bonne idée de ce qu’ils étaient. De petite taille, ils avaient de l’étendue, un chanfrein droit, une queue en panache, des allures vives. Utilisés pour la chasse ou la guerre, attelés à de légers chars aux roues à rayons, on ne les montait que de façon exceptionnelle. Ce sont eux qui, d’après la Bible, poursuivant le peuple d’Israël au moment de l’Exode, furent engloutis par les flots de la mer Rouge.

Carte des migrations du cheval.

                 Excellents dresseurs, bon sélectionneurs, les Égyptiens feront de ces petits chevaux une race plus développée, lui conférant un caractère sacré ; sur un bas-relief en grès de l’époque ptolémaïque, on voit le dieu faucon Horus, à cheval, percer de sa lance un crocodile.

                 Déjà, sous le choc des entreprises phéniciennes, grecques, romaines, le grand brassage des peuples a commencé sur les rives de la Méditerranée. Derrière l’homme, le cheval égyptien poursuit sa route. Au sud, sur le haut Nil, il rencontre la race du Dongola, d’affinité mongolique. A l’ouest, il forgera en Cyrénaïque la race de Barcé, célèbre chez les Grecs. Puis, continuant encore, il sera, au moins partiellement, à l’origine de la race barbe d’Afrique du Nord ; nous y reviendrons plus loin.

                 Pendant ce temps, d’autres vagues d’Indo-Européens continuent de descendre d’Asie centrale vers les plaines du Moyen-Orient. Premiers occupants de la basse Mésopotamie, les Sumériens, on l’a dit, avaient des chevaux mongols.

                 Les Assyriens, en revanche, allaient disposer de chevaux aryens venus du Ferghana et plus récemment introduits entre le Tigre et l’Euphrate. Remarquables dresseurs eux aussi, ils ne se contenteraient pas, commes les Égyptiens, de les atteler ; ils les monteraient avec art et l’absence de selle ne les empêcherait pas de se servir d’arcs et de lances. Des figurations de l’époque de Sargon (VIIIe siècle av. J.-C.) représentant des tributaires mèdes convoyant de semblables chevaux et des bas-reliefs du palais d’Assurbanipal à Ninive, un siècle plus tard, nous en donnent d’excellentes images : élancés, ils ont une physionomie vivante, un chanfrein droit, un dos tendu, des tissus fins. Les auteurs chinois ont décrit les chevaux du Ferghana comme ayant le sang à fleur de peau. L’expression doit être prise à la lettre : un parasite, le parafilaria multipapillosa, fixé sous la peau, fait perler le sang lorsque, pendant l’été, l’animal transpire.

                 Cette famille, qu’on peut appeler assyrienne par commodité, devait recevoir, au cours des ans, les apports de chevaux de Syrie, du Caucase, du Khorassan, dont le type n’était pas fondamentalement différent du sien et qu’amenaient des conquérants successifs. Les Perses, au premier chef ; Cyrus importa du Caucase d’excellents chevaux blancs à peau noire, puis Xerxès fit venir du Khorassan les forts chevaux niséens qu’il affectionnait, les opposant aux chevaux grecs.

                 Ceux-ci nous amènent à la troisième grande vague pré-chrétienne de chevaux aryens : celle qui, toujours venue du Turkestan, passa non plus au sud, mais au nord de la Caspienne, délaissa la route du Caucase et, contournant par le nord la mer Noire, déboucha dans les Balkans.

                 De ce groupe, une famille nous intéresse particulièrement, car elle va se retrouver elle aussi, malgré ce long détour, au Moyen-Orient, montée — au IVe siècle avant notre ère — par les soldats d’Alexandre le Grand. Ces chevaux, macédoniens, provenaient de Thessalie, où naquit le mythe des Centaures et des Lapithes. C’est de Thessalie qu’on amena un jour à Philippe, roi de Macédoine, le fameux Bucéphale que son fils Alexandre fut le seul à savoir dompter. La cavalerie du conquérant ne manqua pas de laisser des traces en Asie mineure et en Syrie, où elle rencontra, entre autres, un vieil élevage remontant aux Hittites (autres envahisseurs indo-européens) que vint revigorer l’apport grec. Il est significatif que les chevaux thessaliens aient parfois le chanfrein légèrement creusé, ce qui préfigure celui des arabes.

           Un Creuset : Le croissant fertile

       Selon toute vraisemblance, en réalité, c’est dans le Croissant Fertile qu’il faut en chercher le berceau, ou plutôt le creuset où commença de se forger sa race, à partir de multiples apports.

              Du fait des nombreuses invasions qui l’avaient, tour à tour, recouverte, la Mésopotamie disposait, on l’a vu, d’une réserve hippique importante. A l’époque hellénistique, l’élevage était très actif aux deux extrémités du Croissant : autour d’Antioche, en Syrie, et de Séleucie, en Mésopotamie, les deux capitales des successeurs d’Alexandre. Après quoi, la région tomba au pouvoir des Parthes, un peuple scythe de cavaliers et d’archers à l’adresse légendaire, puis des Romains, enfin — provisoirement — des Perses sassanides.

             A aucun moment ne cessa donc la production hippique. Et c’est dans cette réserve qu’allaient puiser les bédouins d’Arabie, jusqu’alors chameliers, lorsqu’ils décidèrent de se procurer des chevaux.

            Sur les chevaux de type aryen qu’on élevait en Mésopotamie au début de notre ère et qui étaient susceptibles de tenter cette clientèle nouvelle des Arabes, une monnaie de bronze d’Abgar VIII, roi d’Edesse (fin du IIe siècle), nous renseigne parfaitement. On y voit le roi montant un cheval soudé, avec une belle encolure, un chanfrein droit, une croupe plutôt horizontale, une queue attachée haut. Comment, quand, pourquoi les Arabes adoptèrent-ils ce type de monture ? C’est ce qu’il nous faut voir maintenant.

           Mais II convient d’abord de dire quelles mots de ce peuple arabe, dont le nom apparait pour la première fois dans un édit du roi d’Assyrie Salmanassar (858-834 av. J.-C.). D’ethnie et de culture sémitiques, il n’était pas pour autant homogène et comprenait divers groupes que cimentait néanmoins une certaine communauté de moeurs. Les deux plus importants étaient celui des Ismaélites, issus d’Ismaël, fils d’Abraham et d'Agar, et celui des Kahtanides. issus de Kahtan (le Yecten de la Bible), réputé fils d’Héber, auteur éponyme des Hébreux et ancêtre d’Abraham.

Monnaie de bronze d'Abgar VIII, roi d'Edesse, en Mésopotamie ; IIIe siècle (Bibliothèque nationale).

           Les premiers, nomades, évoluèrent en Arabie, en Transjordanie. en Syrie. Les seconds gagnèrent le sud-ouest de la péninsule arabique. l'Arabie heureuse de Ptolémée, où la famille des Himyarites détruisit le premier royaume de Saba. au Yémen, avant d’en fonder un second. Les uns et les autres, chameliers, ne disposaient pas encore de chevaux, comme le notent les anciens historiens.

          Quand Xerxès, rapporte Hérodote, attaqua la Grèce en 480 avant notre ère, son armée comprenait des Arabes, mais ils montaient des chameaux ; et son énumération des produits de l’Arabie ne fait nulle mention du cheval. De même, Tite-Live, racontant la bataille de Magnésie où Antiochos le Grand, roi de Syrie, fut battu par Scipion (189 av. J.-C.), ne mentionne, dans les troupes vaincues, que des Arabes chameliers.

          Plus explicite encore, un siècle et demi plus tard, Strabon relate l’expédition que son ami Aelius Gallus, préfet d'Égypte, mena en l’an 25 av. J.-C. dans le sud de l’Arabie. Forte de dix mille hommes et débarquée dans le Hedjaz, la colonne échoua devant Marib. Et le célèbre géographe décrit le centre de l’Arabie comme une contrée aride, habitée seulement par des pasteurs et des éleveurs de chameaux. Le sud du pays, ajoute-t-il, nourrit une grande quantité d’animaux, parmi lesquels ne figurent ni le cheval ni le mulet. Au nord-ouest de la péninsule, uniquement, les Nabathéens de l’Arabie Pétrée élèvent quelques chevaux.


N.B : Ceci est un extrait gratuit du livre " Le cheval arabe des origines à nos jours " de Philippe Barbié de Préaudeau, les éditions du Jaguar 1987, ceci n'est ni une adaptation ni une reproduction.